デニス・リン
サンディエゴ — ルイス・アラエズが2019年5月の土曜日にメジャーリーグにデビューし、シアトル・マリナーズに大勝した試合で守備交代要員として出場した。3イニング後、彼はミネソタ・ツインズで二塁打を放ち、自身初のヒットを打った。その後数週間、数か月にわたって、彼はヒットを打ち続けた。彼がどこへ行っても、すぐに2人の殿堂入り選手との比較がつきまとうようになった。
「友人の一人が私を『リトル・トニー・グウィン』と呼んだ」とアラエズ。「そして、特にミネソタのファンは私を『リトル・ロッド・カルー』と呼んだ。私にとっては驚きのことだ」
今週、サンディエゴ パドレスのクラブハウスの外でアラーエズが話していたとき、そのつながりはこれまで以上に重要だと感じられた。先月のある土曜日、マイアミ マーリンズからトレードされてから数時間後、この内野手はグウィンの銅像を建てた同じ球団でデビューした。アメリカン リーグとナショナル リーグで連続シーズンにわたり打撃タイトルを獲得した唯一の選手であるアラーエズは、最初の打席で二塁打を放った。アリゾナ ダイヤモンドバックスを圧倒した試合では、さらに 3 本のヒットを放った。そして後に、彼の師であるカリューがかつてグウィンの師であったことを知った。
「トニーと私は親友でした」とカリュー氏は最近の電話インタビューで語った。
現在、その関係についての知識が精神的な後継者に刺激を与えています。
「私にとっては大きなことだ」とアラエズ氏は語った。
1982年にグウィンがパドレスでデビューしたとき、彼とカリューは異なる階層に住んでいた。グウィンはサンディエゴ州立大学で2つのスポーツで活躍したばかりの新人だった。一方、ツインズのアイコンでカリフォルニア・エンゼルスに入団したカリューは、16年連続のオールスターシーズンの真っ最中だった。
それでも、グウィンは同じ左打者の中に青写真を見出した。
「彼はキャリアの初期に、間違いなく父を真似てプレーしていた」と、故殿堂入り選手の息子でパドレスのアナウンサー、トニー・グウィン・ジュニア氏は語った。「彼は『自分もそうなれる』という感じだった」
グウィンは、カリューと同じく、3年目に打撃タイトルを獲得した。2人は最終的に合わせて15回の打撃タイトルを獲得し（グウィンが8回、カリューが7回）、史上最高の純打者2人としての名声を確固たるものにした。
途中で、彼らは見知らぬ人から定期的に会話する相手になりました。南カリフォルニアでのランチや若い癌患者の病院訪問を通じて絆が深まりました。もちろん、専門知識を共有したことで親密な関係も築かれました。
「我々の素晴らしいところは、我々の静けさと打撃への取り組み方だと思う」と78歳のカリューは語った。「我々にとって、それは生きるか死ぬかの問題ではなかった。私は多くの人にこう言った。神は我々に、他の誰にもできないことをする能力を与えてくれた。そして我々はその秘密を漏らしてしまうだろうか？」
彼が笑いました。
「でも、そういうことなんだよ」とカリューは続けた。「トニーは素晴らしい打者だったと思う。彼は他の選手にはできないことをやれた。僕も自分と同じように感じている」
コンタクト能力よりもパワーの発揮が重視されるようになった野球界において、グウィンの引退後、カリューは他の誰に対しても同じような気持ちになることはほとんどなかった。その後、2016年にアイオワ州シーダーラピッズにあるツインズの傘下チームを訪れた際、カリューはそのシーズンを打率.347で終えた10代の少年と出会った。数年後、彼らはメジャーリーグの春季トレーニング中に再会した。
カリューは自身の秘密を語り始めた。
「彼は私の祖父のような存在です」とアラエスさんは言う。「特にゲームに関して、彼は私にたくさんの良いことを教えてくれました。」
カリューの秘密のいくつかは、暗号というよりは失われた芸術である。今シーズンのリーグ全体の打率は .240 で、マウンドの高さが 10 インチに下げられ、ストライクゾーンが現在のサイズに縮小される前の 1968 年以来の最低記録である。通算打率 .326 でメジャーリーグでまさにその打率でトップのアラエズは、フィールド全体を使うことやボールを自由に動かすことなどの時代遅れの練習法に固執している。
「彼はボールの追跡方法を本当に学んだ」とカリューは語った。「ボールがどこから来るかを見て、打つ準備ができるまでずっと追跡しなければならないので、誰もあなたの球を通り過ぎることはできない。それができる選手はめったにいない。そして彼は、今日の野球界でボールをずっと追跡しようとする数少ない選手の一人だ。」
アラエスは、打ち出し角度や打球速度などの指標をほとんど気にしない、減少しつつある選手の一人だ。彼はメジャーリーグで最も遅い平均スイングを持っているが、同時に最も高いスクエアアップ率も持っている。（「彼らは私のようになりたいと思っている」と、アラエスは自身の異例のバットトラッキングプロフィールについて語った。）彼の通算ホームランはわずか25本だが、3本以上のヒットを打った試合はすでに67試合ある。
「僕にもパワーはあるけど、それは僕の得意分野じゃない」と27歳のアラエスは言う。「僕の得意分野はただヒットを打って塁に出ることなんだ」
「もっと多くの選手が打てるなら、打つだろうと思う」と、アメリカンリーグ中地区に所属していたときにアラエズと対戦した先発投手のディラン・シースは語った。「打率.340は誰でも打てたらいいのに。でも、それができる選手が一人だけいるんだ」
「あまり何もしない」と、打撃コーチのビクター・ロドリゲスはアラエス選手への指導方法について語った。「ああいう選手にはそれが一番いい指導法だ。彼らは自分が何をしているかわかっているので、何も指導しないのがベストだ」
「いつもヒットを見るのは楽しい」と、水曜日のオークランド・アスレチックスとのサヨナラ勝ちで、キャリア初のマルチホームランを記録した新人センター野手ジャクソン・メリルは語った。「本当に高い基準があると感じていますし、彼はほぼ毎日、その基準を満たしています。」
あるいは、右翼手で2番打者のフェルナンド・タティス・ジュニアはこう言った。「彼が目の前にいるのを見ると、打席ごとに正しいアプローチを思い出すんだ。」
アラエスが5月4日にチームに加わって以来、パドレスは打率（.272）でメジャーリーグトップ、出塁率（.335）で2位につけている。5月の不調から立ち直ったタティスは、キャリア最高の17試合連続安打をマークした（パドレス選手による17試合連続安打は2006年のエイドリアン・ゴンザレス以来）。アラエスは35試合で打率.351を記録し、ニューヨーク・ヤンキースの外野手アーロン・ジャッジに次ぐ成績を残しているが、遠目に見ても感銘を与え続けている。
「私は彼の邪魔をしないようにしています」と、昨年ツインズがアラエスをトレードして以来、彼の弟子とあまり話をしていないカリュー監督は語った。「良い生徒であり、トップに立って良い打者になるには何が必要かを学び理解することで、多くのことを達成したと彼に感じてもらいたいのです。」
それでも、アラエスは、この時代において賛否両論の人物であり続けている。ジャッジとは違い、彼は巨大なパワーを持っておらず、重要なポジションでプレーしているわけでもない。彼はスピードスターではなく、サンディエゴで一塁手として活躍しているものの、指標では、アラエスはリーグで最も弱い守備選手の一人とされている。ファングラフスは、この2度のオールスター選手の今シーズンの貢献を、代替選手を上回るわずか0.8勝と評価しているが、この不一致は、業界の現状についての鋭い観察につながる可能性がある。
「アマチュアやプロレベルの低い打者が、基準を満たしていないという理由で、プレーを続けることができなくなっているのは残念だ」とパドレスのマイク・シルト監督は最近語った。「彼らは、打球速度やバットスピード、打ち出し角度など、このスポーツが現在基本的に盲目的に獲得し、収益化している基準を満たしていない。彼らはただヒットを打っているだけだ。そしてどういうわけか、それが私たちの業界全体で流行らなくなったのだ。」
アラエスが日々の仕事に取り組む様子を見ていると、史上最高の選手の息子である彼にはある種の認識がひらめく。左打者のバッターボックスに突進する前に守備を注意深く観察する癖。得意技である逆方向へのストローク。球場のあちこちで交わされる打撃に関する何気ない会話。
「フアン・ピエールが最初に登場した時がありました」とギュン・ジュニアは語った。「父が『この男は私のゲームを受け継いでいると言われている』と言っていたのを覚えています。でも、私はフアンにそれを感じたことがありませんでした。彼は素晴らしい選手でしたが、その2つを一緒に考えることはできませんでした。でもルイスを見ると、82年から91年までの父の姿が見えます。そして、ロッド（カリュー）の映像も見ることができます。彼の中にそれらの多くを見ることができます。」
アラエスにとって、殿堂入りした両選手に例えられることは感激だ。ベネズエラで見過ごされていたアマチュア選手だったアラエスは、かつては体育教師になる運命だと思っていた。数年後、彼は毎年春になると、カリューとツインズのもう一人のスター選手トニー・オリバから特別な注目を浴びていることに気づいた。
最近では、グウィン・ジュニアが、サンディエゴにおけるカリューの間接的な影響について彼に話した。グウィン・ジュニアがペトコ・パークにあるグウィン・シニアの像を見学する際、アラエズのツアーガイドを務めたのは、わずか2週間前のことだった。
「彼がトンネルを歩いているのを見ているだけで、彼がここで最高の成功を収めるよう応援したくなるような尊敬の念が湧いてくる」とグウィン・ジュニアは語った。
いろいろな意味で、アラエズがこの街に降り立ったのはふさわしいことのように思える。新人と「ミスター・パドレ」の間には、統計的に見ても奇妙な対比がある。そして、両選手を指導した男の意見もある。カリューは、アラエズはどちらに似ていると思うかと尋ねられた。自分か、それともグウィンか。
「トニーだと思います」とカリューは言った。「彼は時々ポップさを見せようとします。そしてトニーはポップさを見せました。私はそうしませんでした。そうできたかもしれませんが、そうしませんでした。」
カリューがそのような質問にさえ答えたということは、アラエズのユニークでありながら親しみやすいスタイルを証明している。グウィン・ジュニアは、父親にこれほどよく似た打者は見たことがないと信じている。40年以上前にプエルトリコのウィンターリーグでグウィン・シニアやウェイド・ボッグスとプレーしたロドリゲスは、アラエズとクリーブランド・ガーディアンズの外野手スティーブン・クワンが、グウィンを最も思い出させる現代の打者だと語る。
「スティーブン・クワンは、彼の近くにいると、ボールを強く打つことを気にする」と、元ガーディアンズのアシスタント打撃コーチ、ロドリゲスは付け加えた。「アラエスは、ボールをどれだけ強く打つかは気にしない。ヒットを打つことを気にしている。」
一方、アラエズも、自分はグウィンに少し似ているという点でカリューに同意するが、カリューとプライベート打撃コーチのフランク・バルデスは、パワーを求めてオーバースイングしないようにアラエズを訓練している。フィールドでの彼の激しいプレーが示唆するように、彼は自分の長所と短所を長い間認識していた。
「（カリューは）バントをたくさんした」とアラエスは言った。「彼は速かった。僕は速くない。」
それでも、今では彼ほどカリューとグウィンに敬意を表する人はいない。今シーズン、アラエズは近代以降で初めて、3つの異なるチームで3つの打撃タイトルを獲得するメジャーリーガーになるかもしれない。
「ルイスと打撃について話しているとき、同じキーワードがたくさん出てきます」とグウィン・ジュニアは言う。「『ショートに強烈なゴロを打つ』『ボールを逆方向に打つ』。それは刺激的です。なぜなら、もう誰もそのことについて話しているのを聞かないからです。とても技術的なことです。打ち出し角度について話します。打撃の語彙にある新しい種類の言葉をすべて話します。彼ほど基礎を持っている人と話すのは楽しいです。基本は私が育った基本です。」
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